아들과 딸, 다르게 키워야 한다.

남자아이와 여자아이의 뇌는 서로 다른 순서로 발달한다. 이는 십 년전에는 전혀 알려지지 않았던 사실이다.

버지니아 공과대학 연구팀은 생후 2개월~16세 남녀 508명을 대상으로 뇌 활동을 검사했다. 그 결과 여자아이들은 언어나 소근육 운동과 연관된 뇌 부위가 남아보다 약 6년 정도 빨리 발달하고, 남자아이들은 여아보다 목표 적중이나 공간기억과 관련된 부위가 약 4년 정도 빨리 발달한다는 사실이 밝혀졌다. 이 밖에 근육운동의 협응, 인과관계 유지 능력도 남녀의 발달 순서와 속도가 서로 달랐다. 하지만 남자가 성인이 되어서도 여전히 가위질을 못하거나 글씨를 잘 쓰지 못하는 것은 아니다. 순서가 다를 뿐 30세 정도가 되면 서로 다른 순서로 발달하던 뇌의 모든 부위가 성숙기에 이르러 남녀 간 차이가 거의 존재하지 않게 된다.

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 옛날 어른들의 말씀처럼 남자아이는 모든 면에서 여자아이보다 느린 걸까? 기다리면 나아지고 언젠가 마음만 잡으면 모든 것을 한꺼번에 잘하게 될까? 어른들의 말씀 중 반은 맞고 반은 틀렸다.

 우선 남자아이는 여자아이에 비해 느리다는 말은 틀렸다. 느린 것이 아니라 다른 것이다. 남아는 여아와 다른 발달 순서를 밟는데, 유감스럽게도 자신의 발달 순서에 불리한 환경을 제공받는다. 게다가 부모가 아이에게 기대하는 능력은 얄궂게도 대부분 여아의 발달 단계에 맞춰져 있고, 학습과정 또한 그렇다. 그래서 남자아이들은 항상 못한다는 소리를 듣는다. 여아는 소근육과 사고, 언어가 먼저 발달하는 데 비해, 남아는 대근육과 행동이 먼저 발달한다. 여자아이는 발달 시기에 맞게 말하기와 읽기, 쓰기를 배우고, 별 어려움 없이 원하는 정보는 얻고 실력을 발휘해서 칭찬을 받는다. 그러나 남자아이들에게 그 시기는 대근육을 발달시키는 시간이다. 한창 움직이고 싶어 하는 아이에게 우리는 앉아서 공부할 것을 강요하는 셈이다. 이 시기에 남자아이의 대근육 발달은 여자아이를 능가하지만, 아무도 아이의 대근육 발달을 칭찬해주지 않는다.

 두번째 '기다리면 언젠가 한꺼번에 잘하게 된다'는 말은 맞다. 발달 순서가 다르긴 하지만 여자아이나 남자아이나 뇌의 성숙이 대부분 이루어지면 발달 정도는 비슷해진다. 물론 앞 장에서 살펴본 대로 몇 가지 능력에서는 평생 동안 남자가 앞서거나 여자가 앞선다. 유아기, 아동기에는 남녀의 발달 순서에 따른 차이가 심하지만 자라면 자랄수록 줄어든다. 때가 되면 남자도 여자만큼 할 수 있다.

그러나 분명히 존재하는 남녀의 차이. 삭스 박사는 남자아이의 특성이 반영되는 않은 교육 현실을 걱정한다.

남자아이와 여자아이는 다른 방향으로 접근해야 한다. 학교에서 소년과 소녀의 차이와 특성을 이해하고 교육하는 것이 중요하다. 다섯 살짜리 남자아이의 경우, 뇌에서 언어와 관련된 부위들을 살펴보면 세살 반짜리 여자아이와 비슷하다. 문제는 미국에서 5세 남자아이에게 읽기와 쓰기를 여자아이들과 똑같이 가르친다는 사실이다.

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남자아이는 장점이 많다. 여자아이에 비해 공간능력이 우수하고 집중력도 높다. 사물을 꽤뚫어보는 눈이 있으며 감성과 이성을 분리할 줄 안다. 운동능력이 뛰어나며 도전정신이 탁월하다. 이러한 많은 장점을 가졌음에도 몇 가지 약점 때문에 남자아이의 유아기와 아동기는 패배감, 좌절감으로 얼룩지기도 한다. 남자아이의 약점은 여자아이와 발달 순서가 다르다는 것, 그러나 그를 키우고 가르치는 대부분의 사람들은 그런 특성을 이해하지 못하는 여자라는 것이다.

...뇌발달 측면에서 보면, 처음에는 발달이 더딘 남자아이도 중학교나 고등학교 시기가 되면 여자아이와 비슷한 학업과제 수행능력을 가지게 된다. 하지만 유치원이나 초등학교 시절 열등감을 갖게 된 아이는 이 시기가 되어 잘할 수 있는 능력이 갖춰져도 자신의 능력을 믿지 않는다.

초보부모로서 아기를 키울 때를 생각해보자. 아기들이 걷는 시기는 보통 생후 12개월이라고 하지만 실제로는 저마다 다르다. 생후 8개월에 걷는 아이가 있는가 하면 15개월이 지나서야 걷는 아이도 있다. 고작 몇 달 차이지만 초보 부모들은 아이가 일찍 걸으면 월등한 능력을 지닌 것처럼 좋아하고 반대로 돌이 지났는데도 걷지 않으면 이상이 있는 것은 아닌지 조급해한다. 하지만 아이가 열 살쯤 되면 첫걸음마를 8개월에 했든 15개월에 했든 말문이 두 살에 트였든 세살에 트였든 별 차이가 없다는 것을 알게 된다. 남자아이는 이런 마음으로 키워야 한다.

- 아이의 사생활, 지식채널